NASA podsumowała rok 2012

Jako pierwsze NASA wskazuje lądowanie na Marsie łazika Curiosity. Automatyczna sonda o wielkości samochodu i masie około jednej tony wylądowała na powierzchni Czerwonej Planety w sierpniu w kraterze Gale.

Przedmiotem badań NASA był także Merkury. Sonda MESSENGER znalazła dowody na występowanie wody (w postaci lodu) w stale zacienionych kraterach.

Kolejnym wydarzeniem są postępy w komercyjnych lotach kosmicznych. Na zamówienie NASA firma Space Exploration Technologies Corp. Przygotowała statek kosmiczny Dragon, który z sukcesem doleciał do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), dostarczając zapasy dla astronautów, a następnie powrócił na Ziemię. Wydarzenie to miało miejsce w październiku. Do roku 2016 ma nastąpić do najmniej 12 lotów dostawczych statku Dragon do stacji ISS.

2 listopada NASA i jej międzynarodowi partnerzy świętowali 12 lat nieustannej obecności astronautów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). W tym czasie przeprowadzono ponad 1500 eksperymentów naukowych i technologicznych, w tym ponad 200 w ubiegłym roku.

Po wycofaniu z eksploatacji wahadłowców (w 2012 dotarły do muzeów) NASA opracowuje swój nowy załogowy statek kosmiczny - Orion. W czerwcu kapsuła Orion dotarła do Kenedy Space Center na Florydzie, gdzie trwają dalsze prace nad nią.

W roku 2012 zmarło dwoje amerykańskich astronautów, którzy byli pionierami lotów kosmicznych: Neil Armstrong - pierwszy człowiek który stanął na Księżycu oraz Sally Ride - pierwsza Amerykanka w kosmosie.

W roku 2012 udało się też opracować najdokładniejsze oszacowania topnienia pokryw lodowych Grenlandii i Antarktydy i wpływu tego procesu na poziom mórz i oceanów. Danych dostarczyły satelity NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Wyniki wskazują, ze w ciągu ostatnich 20 lat tempo topnienia pokryw lodowych wzrosło. Obecnie tracą one trzykrotnie więcej lodu niż w latach 90. ubiegłego wieku, przy czym dwie trzecie utraty przypada na Grenlandię.

Kilka kolejnych działań NASA z ubiegłego roku dotyczy obserwacji astronomicznych. Kosmiczny Teleskop Hubble’a (HST) odkrył nieznane wcześniej galaktyki z początków Wszechświata. Siedem pierwotnych galaktyk znajduje się w odległości ponad 13 miliardów lat świetlnych.

Podczerwone obserwatorium WISE odkryło ponad 200 blazarów, które należą do najbardziej energetycznych obiektów we Wszechświecie. Zawierają supermasywne czarne dziury aktywnie "zjadające" materię, znajdujące się w centrach olbrzymich galaktyk.

Natomiast satelita IBEX dokonał obserwacji obszarów leżących na granicy Układu Słonecznego i przestrzeni międzygwiazdowej, dostarczając dowodów, że obie te strefy różnią się od siebie.

NASA odnotowała też kolejne rekordy odwiedzin swoich witryn internetowych i profili w mediach społecznościowych. Główne konto NASA na Twitterze jest śledzone przez ponad 3,2 miliona osób, a ponad milion ludzi śledzi wpisy agencji na Facebooku.