Z kart historii: Powstanie "Wielkiej Pętli"

Jako odpowiedź na marketingowe działania konkurencji okazał się strzałem w dziesiątkę. Przy okazji stał się jedną z najważniejszych imprez sportowych na świecie. 19 stycznia 1903 po raz pierwszy pojawiła się informacja o pomyśle zorganizowania wyścigu kolarskiego Tour de France.

Henri Desgrande - założyciel sportowej gazety L'Auto szukał sposobu na skuteczne rozreklamowanie swojego pisma. W listopadzie 1902 roku wpadł na pomysł, by - wzorem konkurencji - zorganizować wyścig kolarski. Idea chwyciła i 5 lipca z podparyskiego Montgeron wystartował pierwszy Tour de France. Wyścig składał się z 6. etapów, których trasa biegła pomiędzy największymi francuskimi miastami: Paryżem, Lyonem, Marsylią, Tuluzą, Bordeaux i Nantes. Etapy były bardzo długie, liczyły ponad 400 kilometrów. Pierwszym, historycznym zwycięzcą został Francuz Maurice Garin.

Tour przyniósł gazecie Desgrande wzrost popularności. Nakład wzrósł z 25 000 w 1902 roku, przez 65 000 pod koniec 1903 do aż 854 000 w 1933 roku. Po drugiej wojnie gazeta, przemianowana na L'Equipe, nadal towarzyszyła kolarzom.

Równolegle rozwijał się wyścig. Szybko skrócono długość etapów, jednocześnie zwiększając ich liczbę. Tour był jednak od zarania wielkim wyzwaniem dla uczestnikiem, jednym z najtrudniejszych i najdłuższych. Zwycięzca rywalizacji był gwiazdą. W epoce telewizyjnej powodem do wielkiej chwały stało się już nawet etapowe zwycięstwo, a bohaterami dnia byli uczestnicy ucieczek na trasie.

Trudy wyścigu, presja sukcesu, zaostrzająca się rywalizacja i niedozwolone wspomaganie doprowadziły "Wielką Pętlę" do skandalu. Uczestniczący w rywalizacji kolarze "dopingowali się" niemal od początku - we wczesnych latach używano alkoholu i eteru, później stosowano narkotyki, a wraz z rozwojem wiedzy o funkcjonowaniu ludzkiego organizmu sięgano po coraz bardziej wyrafinowane środki - doping krwią, testosteron, erytropoetynę, hormon wzrostu. W 1967 roku, w trakcie wspinaczki na Mont Ventoux wskutek zawału serca spowodowanego nadużyciem amfetaminy zmarł Brytyjczyk Tom Simpson. ostatnie słowa, które powiedział przed śmiercią brzmiały: "wsadźcie mnie na rower".

Prawdziwy skandal wybuchł jednak w 1998 roku, gdy okazało się, że w jednej z najlepszych grup kolarskich - Festinie - stworzono cały system służący niedozwolonemu wspomaganiu. Od tej pory za wyścigiem ciągnie się dopingowe odium, co kilka miesięcy pojawiają się nowe informacje dotyczące "szprycowania się" kolarzy, a wobec legendy wyścigu Amerykanina Lance'a Armstronga prowadzone jest śledztwo w sprawie stosowania przez niego niedozwolonego dopingu.

W "Wielkiej Pętli" startowało dotychczas 13. Polaków. Największy sukces odniósł Zenon Jaskuła w 1993 roku. W klasyfikacji generalnej zajął trzecie miejsce, wygrywając jeden z najtrudniejszych etapów.