Franciszek napisał list do franciszkanów żyjących na Bliskim Wschodzie

"Jesteście ambasadorami całego Ludu Bożego" - napisał papież do franciszkanów z Kustodii Ziemi Świętej. Ta obejmująca tereny Bliskiego Wschodu, w tym Izrael, Autonomię Palestyńską, Jordanię, Syrię, Liban, Rodos i Cypr struktura Zakonu Braci Mniejszych obchodzi osiemsetlecie istnienia.

Na jubileuszowe uroczystości, w dniach od 16 do 18 października, do Jerozolimy przybył m. in. prefekt Kongregacji Kościołów Wschodnich kard. Leonardo Sandri oraz Minister Generalny franciszkanów, ojciec Michael Perry.

W swoim liście papież przypomniał, że święty Franciszek podczas kapituły na Zesłanie Ducha Świętego w 1217 roku posłał swoich braci do wszystkich narodów, jako świadków wiary, braterstwa i pokoju. W ten sposób powstała także prowincja Ziemi Świętej.

"Wytrwali w modlitwie i kontemplacji, prości i ubodzy, posłuszni Biskupowi Rzymu, starajcie się także obecnie żyć w Ziemi Świętej obok braci pochodzących z różnych kultur, narodowości i religii, siejąc pokój, braterstwo i szacunek" - zachęcił Franciszek.

Podkreślił gościnność z jaką Braci Mniejsi przyjmują i oprowadzają pielgrzymów, zaangażowanie w poszukiwania archeologiczne oraz studium Pisma Świętego, duszpasterstwo w sanktuariach oraz zaangażowanie na rzecz lokalnej wspólnoty katolickiej. "Zachęcam was do radosnego trwania w wspieraniu tych naszych braci, zwłaszcza najuboższych i najsłabszych; w edukacji młodzieży - której często grozi utrata nadziei w sytuacji, gdy wciąż brakuje pokoju; przyjmowaniu osób starszych i opieki nad chorymi, codziennie konkretnie wypełniając uczynki miłosierdzia" - napisał Ojciec Święty.

Nawiązując do aktów swych poprzedników Franciszek ponownie powierzył opiekę nad miejscami świętymi, i zachęcił, by byli radosnymi świadkami Chrystusa Zmartwychwstałego w Ziemi Świętej. "Jesteście ambasadorami całego Ludu Bożego, który zawsze hojnie was wspierał, zwłaszcza poprzez «Zbiórkę na rzecz Ziemi Świętej», która przyczynia się do tego, aby w Ziemi Jezusa wiara była widoczna poprzez swoje dzieła" - stwierdził.

Na zakończenie papież zacytował słowa reguły św. Franciszka: "Radzę moim braciom w Panu Jezusie Chrystusie, upominam ich i zachęcam, aby idąc przez świat nie wszczynali kłótni, nie spierali się słowami i nie sądzili innych; lecz niech będą cisi, spokojni i skromni, łagodni i pokorni, mówiąc ze wszystkimi przyzwoicie, jak przystoi". Zawierzył też Kustodię Ziemi Świętej, każdą z jej wspólnot i wszystkich braci matczynej opiece Maryi Panny.

Początków franciszkańskiej misji w Ziemskiej Ojczyźnie Jezusa należy dopatrywać się w pamiętnym spotkaniu św. Franciszka z sułtanem Al-Kamilem, jakie miało miejsce w Damiettcie podczas piątej wyprawy krzyżowej. Spotkawszy Franciszka i urzeczony jego postawą, sułtan zezwolił Braciom Mniejszym udać się do Ziemi Świętej. Pierwsi franciszkanie przybyli do portu w Akko w 1217. Wśród nich był brat Eliasz z Kortony, późniejszy Minister Generalny Zakonu. Choć od tego pamiętnego wydarzenia mija już 800 lat to bracia od sznura, jak często bywają określeni przez miejscową ludność, są nadal obecni w Ziemi Świętej. Misja Braci Mniejszych, potwierdzona oficjalnie przez Kościół w połowie XIV wieku przez papieża Klemensa VI to przede wszystkim opieka nad miejscami świętymi związanymi z życiem i działalnością Jezusa Chrystusa i troska o miejscowe wspólnoty chrześcijańskie.

Osiem wieków działalności franciszkanów na Bliskim Wschodzie to nie tylko sanktuaria i parafie. Kustodia Ziemi Świętej przyjmuje także pielgrzymów i prowadzi szkoły. Ponadto rozwija działalność naukową i wydawniczą, prowadzi wykopaliska archeologiczne a także opiekuje się ofiarami konfliktu wojennego w Syrii. Pomimo skromnych początków, dziś Franciszkańska Kustodia Ziemi Świętej liczy 256 braci, którzy pochodzą z 41 krajów i posługują w 55 klasztorach i sanktuariach rozsianych po całym Bliskim Wschodzie. Misję Kustodii wspierają Komisariaty Ziemi Świętej działające na całym świecie wszędzie tam, gdzie są franciszkanie.