Ubiegły rok był jednym z przełomowych w eksploracji kosmosu. Prywatne firmy "koniem pociągowym" branży

Rok 2020 obfitował w ważne i przełomowe wydarzenia związane z eksploracją kosmosu. To m.in. pierwszy od lat lot amerykańskiej rakiety na Międzynarodową Stację Kosmiczną, pierwszy od dekad powrót próbek z Księżyca i aż trzy nowe misje na Marsa.

Jeden z najbardziej oczekiwanych momentów tego roku nastąpił 31 maja na przylądku Canaveral na Florydzie, kiedy należąca do firmy SpaceX rakieta Falcon 9 z kapsułą Dragon 2 przetransportowała astronautów NASA na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Był to pierwszy taki amerykański lot po dziewięcioletniej przerwie i kolejny zwiastun coraz większej roli firm komercyjnych, zwłaszcza założonego przez miliardera Elona Muska SpaceX.

Przełomem była też chińska misja sondy Chang'e 5 na Księżyc. Wysłany w listopadzie przez Chiny robot w grudniu wylądował na wyspie Hainan z próbkami księżycowej gleby i kamieni. Była to pierwsza taka misja od 1976 r., a Chiny stały się w ten sposób trzecim mocarstwem, które tego dokonało.

Chiny były też jednym z trzech państw, które wysłały w tym roku misję na Marsa. Rozpoczęta w lipcu misja Tianwen-1 jest pierwszą samodzielną chińską misją badawczą tej planety. W lutym 2021 r. na powierzchni Marsa wyląduje chiński lądownik i łazik.

Również w lutym na Czerwonej Planecie wylądują należące do NASA łazik Perseverance oraz śmigłowiec Ingenuity, które zbiorą próbki i zabiorą je z powrotem na Ziemię. Trzecią misją na Marsa była misja emirackiej agencji kosmicznej we współpracy z amerykańskimi uczelniami. Wysłany przez ZEA orbiter al-Amal zbada pogodowe i sezonowe cykle na planecie.

W grudniu br. sukcesem zakończyła się japońska misja Hayabusa2, która przywiozła na Ziemię próbki pobrane z planetoidy 162173 Ryugu pobrane dwa lata wcześniej. W październiku zaś sonda NASA OSIRIS-REx wylądowała na planetoidzie 101955 Bennu i zebrała z niej próbki materiału.

Mijający rok był też czasem znaczących sukcesów dla firmy SpaceX. Nie tylko z powodu sukcesu Dragon 2 oraz 23 innych misji, ale również z powodu postępów w projektu Starlink, mającego dostarczyć internet na całym globie za pomocą sieci satelitów. Firma wyniosła w tym roku na orbitę 800 satelitów i rozpoczęła testy w USA. 

Źródło: PAP / ml