Z kart historii: Kamień wegielny potęgi Podhala

W Polsce takie obiekty to wciąż wielka rzadkość. Wstyd przyznać, że w zamieszkanym przez 38 milionów obywateli kraju jest zaledwie kilkanaście aren umożliwiających uprawianie tej - uznawanej za najszybszą grę zespołową - dyscypliny. 18 listopada 1961 roku otwarto w Nowym Targu sztuczne lodowisko, na którym po dziś dzień występują reprezentanci najbardziej utytułowanego ośrodka hokejowego w Polsce.

Otwarcie sztucznego lodowiska stało się kamieniem węgielnym późniejszej potęgi klubu Podhale Nowy Targ. Wcześniej drużyna "Szarotek", powołana do życia jeszcze przed II wojną światową, swoje spotkania rozgrywała na naturalnych lodowiskach. Nic zatem dziwnego, że to warunki atmosferyczne decydowały o treningach i możliwości rozgrywania spotkań. A te, jak to na przedgórzu, bywały czasem ekstremalne. Gdy w 1958 roku Podhale zdobyło swój pierwszy medal mistrzostw Polski - brązowy - zdecydowano się wreszcie na budowę lodowiska sztucznego. Trzy lata później instalacja do mrożenia tafli była gotowa do użycia.

Górale, kiedy tylko zyskali szansę treningu z prawdziwego zdarzenia, szybko pozostawili w tyle konkurencję. W 1966 roku zdobyli pierwsze mistrzostwo Polski, trzy lata później kolejne. W latach 70-tych ekipa "Szarotek" nie miała sobie równych, dziewięć razy z rzędu zostając najlepszą drużyną kraju. W tym czasie nastąpiła modernizacja infrastruktury lodowiska, tafla i trybuny zostały pokryte dachem. Rozbudowę zakończono w 1975 roku.

Miejska Hala Lodowa w Nowy Targu - taka bowiem jest oficjalna nazwa - może pomieścić 3500 kibiców. Tafla ma wymiary 60 na 30 metrów. Użytkowana jest od końca wakacji do wiosny. Od 1975 roku jeszcze parokrotnie była modernizowana - najczęściej przed dużymi imprezami, które gościła. Tak było w 1993 i 2001 roku, przed Zimowymi Uniwersjadami, oraz w 2004 - przed turniejem kwalifikacyjnym do Igrzysk Olimpijskich w Turynie.

Gospodarze lodowiska - hokeiści "Szarotek" - mistrzostwo Polski zdobywali dziewiętnastokrotnie, co czyni ich najbardziej utytułowaną drużyną w kraju. Do wiosny tego roku można też było powiedzieć, że jedyną która nieprzerwanie występowała w najwyższej klasie rozgrywkowej od chwili jej powstania w 1955 roku. Niestety, po zdobyciu ostatniego złota drużyna Podhala została wycofana z rozgrywek, a jej miejsce zajęła ekipa MMKS-u Nowy Targ.

Hokej w Nowym Targu to nie tylko pierwsza drużyna. Nie byłoby tylu lat supremacji nowotarżan, gdyby nie wspaniała praca z młodzieżą, która jest prawdziwą wizytówką "Szarotek". A górale hokej mają we krwi - twardy, ale szybki, siłowy, lecz wymagający finezji sport idealnie współgra z ich temperamentem.

Najbardziej znanym kibicem nowotarskich hokeistów jest kardynał Stanisław Dziwisz. Metropolita Krakowski wspominał niejednokrotnie, że w latach młodości uczęszczał na mecze "Szarotek", a podczas pobytu w Watykanie interesował się wynikami drużyny.