Papież spotkał się z członkami Armii Zbawienia

Gorąco pragnę, aby katolicy, członkowie Armii Zbawienia wraz z pozostałymi chrześcijanami nadal dawali wspólne świadectwo o Chrystusie i Ewangelii w świecie, który tak bardzo potrzebuje Bożego miłosierdzia - powiedział Franciszek do delegacji Armii Zbawienia.

12 grudnia przyjął na audiencji kierownictwo tej protestanckiej wspólnoty wyznaniowej, zorganizowanej na wzór wojskowy, znanej z działalności charytatywnej na całym świecie, głównie na ulicach miast. Na czele Armii stoi generał - obecnie jest nim André Cox, który przedstawił Ojcu Świętemu członków delegacji.

Papież zapewnił, że dobrze zna Armię Zbawienia, którą poznał jako małe dziecko, jej ewangelizacyjną misję i wolontariat.

"Modlę się, aby w dzisiejszym świecie wszyscy uczniowie Chrystusa mogli wnosić swój wkład z tym samym przekonaniem i dynamizmem, jaki okazuje Armia Zbawienia, pełniąc swą pobożną i cenioną posługę" - powiedział Ojciec Święty. Zaznaczył, że różnice między katolikami a członkami Armii "w sprawach teologicznych i eklezjologicznych nie powinny być przeszkodą w naszej wspólnej miłości do Boga i bliźniego, miłości, która może być bodźcem do usilnych starań o przywrócenie godności tym, którzy żyją na marginesie społeczeństwa".

Papież opowiedział przy okazji pewną anegdotę, dodając, że chce podziękować swym gościom. "Kiedy miałem 4 lata, szedłem chodnikiem z babcią. W owym czasie sądzono, że wszyscy protestanci idą do piekła. A po drugiej stronie chodnika szły dwie kobiety z Armii Zbawienia, w swych kapeluszach. A kto to, zapytałem, mniszki, zakonnice? Nie, to protestantki, odpowiedziała moja babcia, ale dobre. I w ten sposób moja babcia dzięki waszemu świadectwu otworzyła mi drzwi do ekumenizmu. Pierwsze kazanie ekumeniczne otrzymałem w waszej obecności. Bardzo wam za to dziękuję" - powiedział z uśmiechem Ojciec Święty.

Po tej pierwszej w historii papieskiej audiencji dla członków Armii Zbawienia jej obecny szef - gen. André Cox podzielił się z Radiem Watykańskim wrażeniami z tego wydarzenia. Wyjaśnił, że to on poprosił o to spotkanie, gdyż w ostatnich latach było "trochę pięknych, intensywnych i pożytecznych dyskusji" między katolikami a jego organizacją. "Pokazały one, że jest wiele punktów wiary, które nas łączą, ale również nasza pasja i zaangażowanie na rzecz sprawiedliwości społecznej i pracy z biednymi" - oświadczył generał. Oznajmił też, że wręczył papieżowi książkę o tych rozmowach, dodając, że była to także okazja do podziękowania mu za jego działalność i do zapewnienia go o modlitwach za niego.

Przełożony Armii Zbawienia zapowiedział również, że w lipcu przyszłego roku odbędą się w Londynie ogólnoświatowe obchody 150-lecia jej istnienia.

Armię założył w 1865 były pastor metodystyczny William Booth jako Misję Chrześcijańską Wschodniego Londynu. Jest zorganizowana hierarchicznie na sposób wojskowy. Na jej czele stoi przewodniczący z tytułem generała (od 3 czerwca 2013 jest nim 60-letni obecnie wspomniany André Cox jako 20. z kolei), a jej oddziały noszą nazwę korpusów, dowodzonych przez oficerów. Na początku 2014 r. Armia liczyła ponad półtora miliona członów w 126 krajach świata, w tym 15,5 tys. korpusów i ok. 26,4 tys. oficerów. W Polsce organizacja jest obecna od 2005 r.